Mladá a krásná Ada Monroeová následuje svého otce, který je duchovním, do zapadlé osady pod Cold Mountain a netuší, jak těžké časy ji čekají. Když se zamiluje do místního mladíka Inmana, vypadá všechno ještě jako idyla. Jenže Inman musí narukovat do americké občanské války a Adin otec nečekaně zemře. Ada se sama stará o velkou farmu a brzy zjistí, že hospodařit neumí. Naštěstí se objeví praktická a životem otřískaná Ruby, která se k ní nastěhuje. Naučí Adu farmařit a obě dívky v těžkých časech společně přežívají, jak se dá. Inman se zatím rozhodne zběhnout z války a poháněn vidnou šťastného života po boku Ady se vydá na dlouhou cestu do kraje pod Cold Mountain. Jeho putování se podobá Odysseově návratu domů a podobně jako bájného reka také Inmana čeká spousta nástrah. Pozná lidské utrpení a záludnost v nesčetných podobách, ale i sílu obětavosti a nezištné pomoci. Když se konečně ocitne nadosah milované Adě, ukáže se, že nic není tak jednoduché...